A lenda do cavalo de Tróia (em inglês " Trojan horse ") diz que um grande cavalo de madeira foi presenteado pelos gregos aos troianos, como sinal de que estavam desistindo da guerra. Mas, o cavalo escondia em seu interior soldados gregos, que esperaram a noite, saíram e abriram os portões da cidade de Tróia para o exército grego, que a invadiu e dominou.

Assim, um trojan é um programa que oculta o seu objetivo sob uma camuflagem de outro programa útil ou inofensivo.

É um programa que diz que faz uma coisa (que pode fazer ou não) mas faz outra , sendo que essa segunda ação pode danificar seriamente ocomputador.

# Não possuem instruções para auto-replicação
# São programas autônomos, ou seja, não necessitam infectar outras entidades (programas, setores de boot ) para serem executados
# Em geral, são ativados por diversos tipos de gatilho como: pelo próprio usuário (executando ou abrindo um trojan no computador), sequências lógicas de eventos (bombas lógicas) ou por uma data ou período de tempo (bombas de tempo).
# Não existe uma preocupação de auto-preservação, não objetivam a própria disseminação como os vírus.
# Como não são feitos para se replicar, costumam permanecer indefinidamente no PC ou se auto-destruir junto com os dados que visa apagar ou corromper. A sua propagação acontece especialmente por meio canais de distribuição (como Internet e BBSs), onde são colocados e oferecidos como programas úteis. São assim, voluntariamente copiados por usuários incautos, enganados quanto aos reais efeitos do programa. Entretanto, inicialmente, os trojans horses não se replicavam, mas em janeiro de 1999 surgiu um trojan com capacidade de auto-distribuição, o happy99 .

Como os trojans não se limitam às características dos vírus são potencialmente mais perigosos. Assim, arquivos exe desconhecidos ou de origem duvidosa, mesmo que passem pelo antivírus, só podem ser executados com cautela, de preferência em computadores devidamente "back-upeados" e, se possível, em um computador "cobaia", cujo disco rígido não possua nada indispensável.

Atualmente há uma grande preocupação com trojans, pois vários backdoors também são cavalos de Tróia.